Le chardonneret adulte et le juvénile ont le bec rose pâle, pointu et effilé et la queue fourchue. L'adulte a le visage rouge écarlate, entouré de blanc et de noir, le dos et les flancs bruns, la queue noire avec des taches blanches et le croupion blanc. Ses ailes sont noires rayées d'une large bande d'un jaune vif. Le dimorphisme sexuel est très peu marqué chez cette espèce. Les seules marques qui permettent de bien différencier le mâle de la femelle est que cette dernière est un petit peu moins bariolée que le mâle, et que le plumage rouge de sa face ne passe pas derrière les yeux contrairement au mâle. L'adulte mesure environ 20 à 25 cm d'envergure, une douzaine de centimètres de long et pèse de 14 à 18g.
Le jeune est d'une couleur fauve-grisâtre et un peu terne, et ne possède pas le rouge-blanc-noir de l'adulte sur la tête. Il est rayé sur le ventre et sur le dos avec une large bande alaire jaune et une queue noire
Le jeune est d'une couleur fauve-grisâtre et un peu terne, et ne possède pas le rouge-blanc-noir de l'adulte sur la tête. Il est rayé sur le ventre et sur le dos avec une large bande alaire jaune et une queue noire
